Why Has Earth Kept Spinning for 4.6 Billion Years? — From Tidal Braking to the First Cause.
もちろん、私たちは地球が自転していることを知っています。
毎日、太陽はいつものように昇り、夕暮れにはゆっくりと沈んでいきます。
私たちの生活は規則正しい24時間に区切られ、一日がまた一日へと続き、まるで永遠に変わることがないように思えます。
あまりにも当たり前すぎるため、その背後にある仕組みについて考えることはほとんどありません。
それは、自分の呼吸を疑わないのと同じです。
ただ息を吸い、吐き、起きて、働き、眠る。今日が明日へ押し出され、次の日の朝日がまたあなたを目覚めさせます。
しかし、もし本当に立ち止まり、ほんの一瞬だけ真剣に考えてみると——
物事は、私たちが思っているほど単純ではないことに気づくでしょう。
地球という、直径1万2,000キロメートルを超える巨大な天体は、赤道付近で時速約1,670キロメートルという猛烈な速度で自転しています。
それにもかかわらず、私たちは放り出されることもなく、揺れを感じることもなく、何事もないように座り、歩き、スマートフォンを眺めています。
この事実だけでも、十分に不思議です。
さらに驚くべきことに、地球は時速約10万キロメートルという速度で太陽の周りを公転しています。
これは新幹線のおよそ300倍以上の速さです。
そして太陽系そのものも、時速約79万キロメートルで銀河系の中心を公転しています。
さらに同時に、銀河系全体も「グレート・アトラクター（巨引源）」と呼ばれる宇宙のある方向へ向かって、時速約220万キロメートルという速度で移動しています。
つまり、この瞬間のあなたは、決して静止して座っているわけではありません。
異なる四つのスケールの宇宙運動に包み込まれながら、広大な宇宙空間を猛スピードで飛び続けているのです。
それを感じないのは、生まれた瞬間からずっとその運動の中にいたからです。
魚が自分が水の中で暮らしていることを意識しないのと同じです。
しかし、さらに信じがたいことがあります。
永遠に続くように見えるこの安定した宇宙の運動は、実は少しずつ「勢い」を失っています。
地球は、減速しているのです。
突然遅くなるのではありません。
一年ごとに、一日ごとに、一分ごとに、そして一秒ごとに、ごくわずかずつ自転速度を失い続けています。
その変化は、ほとんど気づけないほど小さいものです。
平均すると、100年で一日の長さは約1.8ミリ秒しか増えません。
まばたき半分にも満たないほどの短さです。
しかし、時間の尺度を数億年へと広げれば、景色はまったく変わります。
恐竜が生きていた時代、一日は約22時間しかなく、そのため一年は400日以上ありました。
ここであなたは思うかもしれません。
「回っているなら、それが少し遅くなったところで何が問題なの？」
しかし、本当に考えるべきなのは、「遅くなったこと」ではありません。
なぜ遅くなるのか。
そこなのです。
なぜなら、この現象は私たちの直感に反しているからです。
私たちは幼い頃から、「運動を続けるにはエネルギーを与え続けなければならない」と考えてきました。
自動車はアクセルを踏み続けなければ走れません。
扇風機も電気がなければ回りません。
では、地球はどうなのでしょう。
誰がずっとアクセルを踏み続けているのでしょうか。
なぜ46億年もの間、回り続けることができたのでしょう。
そして今、誰がブレーキをかけているのでしょう。
ここまで問いを進めると、その疑問は種のように心の中で育ち始めます。
その答えは、実はずっと私たちの頭上にあります。
月です。
毎晩静かに夜空に浮かぶあの衛星こそ、地球にとって「宇宙規模のブレーキパッド」なのです。
本当に働いているのは、潮汐です。
地球の自転速度は、月の公転速度より速いため、月によって生じた潮汐の膨らみは、自転によって少し前方へ引っ張られます。
月より少し先行した位置にある海水は余分な質量を持っているため、逆に月を引っ張り、月へわずかな軌道エネルギーを与えます。
同時に、月もその海水を逆方向へ引っ張り返し、地球の自転を遅くするトルクを生み出します。
これは、フィギュアスケート選手が両腕を広げると回転速度が徐々に遅くなるのと同じです。
月は、そのゆっくり広がる両腕なのです。
本当に見事なのは——
エネルギーは決して消え去ってはいないということです。
一部は潮汐摩擦によって熱へ変わり、もう一部は月の軌道運動へ移されます。
だからこそ、
地球は少しずつ遅くなり、
月は少しずつ遠ざかります。
現在、月は年間約3.8センチメートルの速度で地球から離れ続けています。
つまり、今夜あなたが見上げる月は、去年見た月よりも、ほんの少しだけ遠くにあるのです。
これは永久機関ではありません。
天体スケールで起きているエネルギー交換なのです。
まるで数十億年もの間、寸分違わず動き続ける精密な宇宙時計のように、美しく。
さて。
ここまでで、あなたは第二段階までたどり着きました。
地球がなぜ減速するのか。
エネルギーはどこへ行くのか。
その答えは分かりました。
しかし、もしあなたが徹底的に考え抜くタイプなら、次にもっと難しい問いを投げかけるでしょう。
では——最初は？
地球を最初に回し始めた力は、どこから来たのでしょうか。
この問いは、人類の認識の限界に立っています。
300年以上前、ニュートンもまた、この問いに追い詰められました。
彼は万有引力の理論を築き、惑星がなぜ太陽の周りを回るのかを説明しました。
しかし、どうしても説明できなかったことがあります。
最初の一押しは、誰が与えたのか。
最後に彼は、その答えを神へ委ねました。
それはニュートンが愚かだったからではありません。
むしろ、十分に誠実だったからです。
エネルギー保存則という考え方がまだ十分に確立されていなかった当時、「第一原因」は確かに解けない問題だったのです。
「宇宙の起源」については、別の記事【宇宙の起源 ——百億年を超える自己への問い】で詳しく書いています。
現代科学は、この答えをそのまま受け入れてはいません。
それは科学が神を否定しているからではありません。
「神が一度押した」という説明では、科学にとって何も本当の意味では説明していないからです。
それは問いを終わらせるだけで、理解を深めることにはならないのです。
そこで現代科学は、問いそのものを変えました。
「誰が地球を回したのか」ではなく、
「なぜ宇宙は最初からこのような初期状態だったのか。」
「なぜ物理法則は、このような運動を許しているのか。」
「時間と空間が誕生する以前に、『以前』という概念そのものに意味はあるのか。」
こう問い直したのです。
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